চলতি বিশ্বকাপে স্পেনের শুরুটা খুব একটা আশাব্যঞ্জক না হলেও সময়ের সঙ্গে নিজেদের শক্তিমত্তার প্রমাণ দিচ্ছে লুইস দে লা ফুয়েন্তের শিষ্যরা। সর্বশেষ কোয়ার্টার ফাইনালে বেলজিয়ামকে ২-১ গোলে হারিয়ে টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে উঠেছে স্পেন। এই জয়ী ম্যাচে বদলি হিসেবে নেমে গোল করে দলের ত্রাণকর্তা হয়েছেন মিকেল মেরিনো।

ম্যাচ-পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে স্প্যানিশ কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে মেরিনোর ভূয়সী প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, ‘মিকেল একজন বিশ্বমানের খেলোয়াড়। তাকে শুরুর একাদশের বাইরে রাখা সহজ কাজ নয়, তবে আমাদের দলের সবচেয়ে বড় শক্তি হলো স্কোয়াডের গভীরতা। আমাদের সৌভাগ্য যে, এমন মানের খেলোয়াড় আমাদের বেঞ্চে আছে।’

চলতি বিশ্বকাপে এটি মেরিনোর দ্বিতীয়বার নায়ক হওয়ার গল্প। এর আগে শেষ ষোলোর লড়াইয়ে পর্তুগালের বিপক্ষেও বদলি নেমে যোগ করা সময়ে জয়সূচক গোল করেছিলেন আর্সেনালের এই মিডফিল্ডার। বেলজিয়ামের বিপক্ষে ৮৮ মিনিটে সেনে লামেন্সের হাত ফসকে আসা বল জালে জড়িয়ে তিনি স্পেনকে শেষ চারে নিয়ে যান।

দে লা ফুয়েন্তে আরও বলেন, ‘আমাদের সবচেয়ে বড় সম্পদ হলো দল। এখানে যারা শুরু থেকে খেলছে এবং যারা বেঞ্চে আছে—সবার মান খুবই উঁচু। যে-ই সুযোগ পায়, সে দলকে সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত থাকে। ২৬ জন ফুটবলারই এখানে গুরুত্বপূর্ণ। যারা আজ খেলেনি, তারাও আগামী ম্যাচে পার্থক্য গড়ে দিতে পারে।’

বেলজিয়ামের বিপক্ষে ম্যাচে শুরু থেকেই আধিপত্য বিস্তার করে খেলেছে স্পেন। ফাবিয়ান রুইজের গোলে স্পেন এগিয়ে গেলেও বেলজিয়ামের চার্লস ডি কেটেলারে সমতা ফেরান। দ্বিতীয়ার্ধে বেলজিয়ামের গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া চোট নিয়ে মাঠ ছাড়লে বদলি গোলরক্ষক সেনে লামেন্সের ভুলে স্পেন গোলটি আদায় করে নেয়।

সেমিফাইনালে ফ্রান্সের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে স্পেন। প্রতিপক্ষকে নিয়ে কোনো ভয় নেই জানিয়ে দে লা ফুয়েন্তে বলেন, ‘ফ্রান্স দুর্দান্ত দল, কিন্তু আমরা তাদের হারিয়েছি। আমরা নিজেদের সামর্থ্যে বিশ্বাস রাখি। ব্যক্তি নয়, দলের ঐক্য এবং পারস্পরিক বিশ্বাসই আমাদের সবচেয়ে বড় শক্তি।’