প্রিমিয়ার লিগের মুকুট ধরে রাখার অভিযানে দারুণ এক জয় দিয়ে নতুন মৌসুম শুরু করেছে আর্সেনাল। শুক্রবার রাতে নিজেদের ঘরের মাঠ এমিরেটস স্টেডিয়ামে ২৫ বছর পর শীর্ষ লিগে ফেরা কভেন্ট্রি সিটিকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে দিয়েছে মিকেল আর্তেতার দল। প্রথম ম্যাচেই এমন দাপুটে পারফরম্যান্সের মাধ্যমে প্রতিপক্ষদের একটি শক্তিশালী বার্তা দিয়ে রাখল গানাররা।

ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবলের পসরা সাজায় স্বাগতিক আর্সেনাল। খেলার ১৫তম মিনিটে কাই হাভার্টজের চমৎকার গোলে লিড নেয় তারা। এর ঠিক আট মিনিট পর, অর্থাৎ ২৩ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন দলের তারকা ফরোয়ার্ড বুকায়ো সাকা। প্রথমার্ধের এই দুই গোলের পর বিরতি থেকে ফিরেই ম্যাচের ভাগ্য পুরোপুরি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নেয় তারা। দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরুর মাত্র চার মিনিটের মাথায় (৪৯ মিনিটে) অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ডের নিপুণ ফিনিশিংয়ে ৩-০ গোলের বড় জয় নিশ্চিত হয়। দুর্দান্ত এই সূচনা নিয়ে ম্যাচ শেষে ওডেগার্ড বলেন, "নতুন মৌসুমে এর চেয়ে ভালো শুরু আর হতে পারত না।"

এই জয়ের মধ্য দিয়ে গানার ম্যানেজার মিকেল আর্তেতা নিজের ঝুলিতে এক নতুন রেকর্ড যোগ করেছেন। স্প্যানিশ এই কোচ প্রিমিয়ার লিগে ২৪৯টি ম্যাচে দায়িত্ব পালন করে ১৫০তম জয়ের মাইলফলক স্পর্শ করলেন। লিগের ইতিহাসে আর্তেতার চেয়ে কম ম্যাচে ১৫০টি জয় পাওয়ার কীর্তি রয়েছে কেবল পেপ গার্দিওলা, হোসে মরিনহো, ইয়ুর্গেন ক্লপ এবং স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের মতো প্রথিতযশা ম্যানেজারদের। দীর্ঘ ২২ বছরের অপেক্ষা শেষে গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা উঁচিয়ে ধরেছিল আর্সেনাল, আর এবার তাদের একমাত্র লক্ষ্য সেই মুকুট অক্ষুণ্ণ রাখা।

অন্যদিকে, দীর্ঘ ২৫ বছর পর প্রিমিয়ার লিগের মঞ্চে প্রত্যাবর্তনটা সুখকর হলো না কভেন্ট্রি সিটির। চেলসির সাবেক তারকা মিডফিল্ডার ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের অধীনে গত মৌসুমে রূপকথার মতো এক প্রত্যাবর্তনের গল্প লিখেছিল দলটি। নতুন মৌসুমের আগে দল গোছাতে তারা প্রায় ১২০ মিলিয়ন পাউন্ড খরচ করে সাতজন নতুন খেলোয়াড় দলে ভিড়িয়েছিল। তবে আর্সেনালের শক্তিশালী রক্ষণের সামনে সফরকারীদের এই নতুন দল কোনো প্রতিরোধই গড়তে পারেনি। ম্যাচের ৮৬ মিনিট পর্যন্ত আর্সেনালের গোলপোস্টে কোনো শটই নিতে পারেনি কভেন্ট্রি।

প্রতিপক্ষের শ্রেষ্ঠত্ব স্বীকার করে কভেন্ট্রি কোচ ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ড ম্যাচ শেষে বলেন, "আমাদের খেলোয়াড়দের জন্য এটি একটি বড় শিক্ষা। তবে ছেলেরা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই ছাড়েনি। আর্সেনালের মতো পরাশক্তি দলের কাছে হার দিয়ে আমাদের পুরো মৌসুমের মূল্যায়ন করা যাবে না। এখন আমাদের মূল কাজ হলো ভুলগুলো শুধরে নিজেদের পারফরম্যান্সের উন্নতি ঘটানো।"