চলতি প্রিমিয়ার লিগে নিজেদের দাপুটে পথচলা অব্যাহত রেখেছে ম্যানচেস্টার সিটি। শনিবার (২৯ আগস্ট) ক্রিস্টাল প্যালেসের ঘরের মাঠে গোল উৎসবে মেতে ওঠে সিটিজেনরা। আর্লিং হালান্ড ও রায়ান চেরকির জোড়া গোলে স্বাগতিকদের ৪-১ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছে ম্যানসিটি। এই জয়ের মাধ্যমে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষস্থান আরও মজবুত করল তারা।

ম্যাচে বল দখল ও আক্রমণ—সব বিভাগেই আধিপত্য দেখিয়েছে সফরকারী সিটি। পুরো সময়ের ৭০ শতাংশ বল নিজেদের পায়ে রেখেছিল তারা। যেখানে সিটির ৯টি শট লক্ষ্যে ছিল, সেখানে প্যালেস অন-টার্গেট শট নিতে পেরেছে মাত্র একটি। অবশ্য ম্যাচের শুরুতেই জমে উঠেছিল লড়াই। দ্বিতীয় মিনিটেই এডি এনকেটিয়ার একটি দারুণ প্রচেষ্টা নস্যাৎ করে দেন সিটির গোলরক্ষক জিয়ানলুইজি দোন্নারুমা। এর চার মিনিট পর সিটির এলিয়ট অ্যান্ডারসনের নেওয়া জোরালো শট এক হাত দিয়ে প্রতিহত করেন প্যালেস গোলরক্ষক ডিন হ্যান্ডারসন।

ম্যাচের ১৭তম মিনিটে ডেডলক ভাঙতে সক্ষম হয় ম্যানসিটি। অ্যান্তোয়নে সেমেনিওর নিখুঁত ক্রস থেকে ছয় গজ বক্সের বাইরে দাঁড়িয়ে দুর্দান্ত হেডে বল জালে জড়ান নরওয়েজিয়ান তারকা আর্লিং হালান্ড। ক্রসবার ঘেঁষে যাওয়া এই গোলে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায় সিটি। ম্যাচের ২১ মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিলেন ফিল ফোডেন। তবে ফাঁকায় বল পেয়েও তা কাজে লাগাতে পারেননি তিনি, তার নেওয়া শটটি ক্রসবারের ওপর দিয়ে চলে যায়। ফলে প্রথমার্ধের খেলা শেষ হয় ১-০ ব্যবধানে।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই সমতায় ফিরতে মরিয়া হয়ে ওঠে ক্রিস্টাল প্যালেস। তবে এনকেটিয়ার একটি শট দূরের পোস্ট ঘেঁষে বাইরে চলে গেলে সে চেষ্টা ব্যর্থ হয়। উল্টো ৫৪তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন সিটির রায়ান চেরকি। ফোডেনের পাস থেকে ডি-বক্সে বল পেয়ে এক ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে দারুণ শটে লক্ষ্যভেদ করেন তিনি। এর ঠিক দুই মিনিট পর ভাগ্যের সহায়তায় ব্যবধান কমায় প্যালেস। ইয়েরেমি পিনোর ফ্রি-কিক ক্রসবারে লেগে ফিরে আসার পর সিটির গোলরক্ষক দোন্নারুমার পিঠে লেগে বল জালে জড়ায়। আত্মঘাতী এই গোলে স্কোরলাইন দাঁড়ায় ২-১।

তবে প্যালেসের এই স্বস্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হতে দেয়নি সিটিজেনরা। মাত্র তিন মিনিট পরেই অর্থাৎ ৫৯ মিনিটে নিজের দ্বিতীয় গোলটি আদায় করে নেন চেরকি। ডি-বক্সের বাইরে থেকে তার নেওয়া জোরালো শট প্রতিপক্ষের এক খেলোয়াড়ের পায়ে লেগে দিক পরিবর্তন করে জালে জড়ায়, যা চেয়ে চেয়ে দেখা ছাড়া প্যালেস গোলরক্ষক হ্যান্ডারসনের কিছু করার ছিল না। এরপর ৮৪তম মিনিটে ম্যাচের শেষ পেরেকটি ঠুকে দেন হালান্ড। দূর থেকে ফোডেনের বাড়ানো পাস ধরে কোনাকুনি শটে নিজের দ্বিতীয় গোল পূর্ণ করেন এই ফরোয়ার্ড। এতে ৪-১ গোলের বিশাল জয় নিশ্চিত করে মাঠ ছাড়ে সিটি。

এই ম্যাচে জোড়া গোল করার মাধ্যমে ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে নিজের গোল করার দুর্দান্ত ধারাবাহিকতা বজায় রাখলেন হালান্ড। দলটির বিপক্ষে এ নিয়ে ৬ ম্যাচে তার গোলসংখ্যা দাঁড়াল ৯-এ, যা প্রিমিয়ার লিগে নির্দিষ্ট কোনো একক দলের বিপক্ষে তার সর্বোচ্চ গোলের নতুন রেকর্ড। এই দুর্দান্ত জয়ে টানা দুই ম্যাচ অপরাজিত থেকে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষেই অবস্থান করছে ম্যানসিটি। তাদের সংগ্রহ এখন ৬ পয়েন্ট। অন্যদিকে, ১টি করে জয় নিয়ে তালিকার পরের তিনটি স্থানে রয়েছে যথাক্রমে ব্রাইটন, ব্রেন্টফোর্ড ও আর্সেনাল।