আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে আর দেখা যাবে না লিওনেল মেসিকে। দীর্ঘ ও বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টেনে জাতীয় দলকে চিরতরে বিদায় জানিয়েছেন এই মহাতারকা। বুয়েনস আয়ার্সের মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামে বেনিনের বিপক্ষে একটি প্রীতি ম্যাচে ৩-০ গোলের সহজ জয় দিয়ে নিজের শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচটি খেললেন ৩৯ বছর বয়সী এই ফুটবল জাদুকর। বিদায়ী ম্যাচেও তিনি ছিলেন দুর্দান্ত; নিজে এক গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে করিয়েছেন আরও দুটি গোল। আর প্রিয় শিষ্যের এমন বিদায়বেলায় নিজের আবেগ ধরে রাখতে পারেননি আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি।

ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে কথা বলতে গিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়েন স্কালোনি, যিনি একসময় জাতীয় দলে মেসির সতীর্থও ছিলেন। তার কণ্ঠে বারবার উঠে এসেছে মেসির প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতা এবং তাকে হারানোর অপূরণীয় শূন্যতার কথা। মেসিকে কোচিং করাতে পারা নিজের জীবনের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি হিসেবে উল্লেখ করে স্কালোনি বলেন, ‘এটি আমার জন্য একটি স্বপ্ন সত্যি হওয়ার মতো। আমি কখনো ভাবিনি যে, আমি ইতিহাসের সেরা ফুটবলারের কোচ হতে পারব। তার পাশে থাকার সুযোগ পাওয়ার জন্য আমরা তার প্রতি চিরকৃতজ্ঞ।’

মেসির অসাধারণ ফুটবল প্রতিভার প্রশংসা করে আর্জেন্টিনা দলের এই কোচ আরও বলেন, ‘সে এক অনন্য ফুটবলার এবং আমার মনে হয় না তার পরে মাঠে আর কেউ তার মতো হতে পারবে। আমার পুরো জীবনে আমি কারও মধ্যে এমন কিছু দেখিনি। সে যে আলো ছড়ায়, তা আমি অন্য কারও মধ্যে দেখিনি। তাকে ছাড়া দল অন্যান্য বিকল্প খুঁজবে ঠিকই, কিন্তু সেই অনুভূতি আর কখনো ফিরে পাবে না।’

কোচ স্কালোনি ও অধিনায়ক মেসির এই ঐতিহাসিক জুটি আর্জেন্টিনাকে এনে দিয়েছে একের পর এক সোনালি সাফল্য। তাদের হাত ধরেই আলবিসেলেস্তারা ২০২১ ও ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকা, ফিনালিসিমা এবং ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপের শিরোপা ঘরে তুলেছে।

মেসিকে ছাড়া দলের ভবিষ্যৎ গড়ার বড় চ্যালেঞ্জ নিয়ে স্কালোনি বলেন, ‘আমরা তরুণ খেলোয়াড়দের নিয়ে কাজ করছি এবং এই ধারা ভবিষ্যতেও অব্যাহত থাকবে। তবে মাঠে তাকে পাশে পাওয়ার অনুভূতিটাই ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। যে খেলোয়াড় নিজের প্রতিভায় যেকোনো ম্যাচ মুহূর্তেই বদলে দিতে পারতো, তাকে তো আর পাওয়া যাবে না।’

দীর্ঘ ২০ বছরের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে আর্জেন্টিনার হয়ে ২০৭টি ম্যাচ খেলেছেন লিওনেল মেসি। এই সময়ে তিনি ১২৬টি গোল করার পাশাপাশি ৬৬টি অ্যাসিস্ট করার এক অনন্য রেকর্ড গড়েছেন। তার এই বর্ণাঢ্য বিদায়ের পর পুরো ফুটবলবিশ্বেই যেন এক স্তব্ধতা নেমে এসেছে। স্কালোনির মতে, মেসি কেবল একজন খেলোয়াড়ই নন, তিনি ফুটবলের এক অবিস্মরণীয় অনুভূতির নাম।